La “palabra con r” está de regreso: cómo fue que un insulto volvió a normalizarse en el discurso público

Por Scottie Andrew, CNN

En un episodio de abril de “The Joe Rogan Experience”, el presentador utilizó un insulto en los primeros 45 segundos del programa.

“La palabra ‘retrasado’ ha vuelto, y es una de las grandes victorias culturales”, dijo Rogan entre risas en el episodio del 10 de abril de su popular podcast. “Probablemente impulsada por los podcasts”, añadió.

Unos meses antes, el 6 de enero, Elon Musk utilizó la palabra en respuesta a un investigador finlandés que lo calificó como “el mayor difusor de desinformación de la historia de la humanidad”.

El uso de este insulto se duplicó con creces en X, la plataforma propiedad de Musk, en los dos días posteriores a su publicación de enero, según descubrieron investigadores de la Universidad Estatal de Montclair. Más de 312.000 publicaciones posteriores realizadas en X en ese periodo contenían la palabra “retrasado”, escribió el coautor Bond Benton, profesor de comunicación en la universidad de Nueva Jersey.

Pero la cosa no quedó ahí, según Benton. A lo largo de 2025, figuras públicas influyentes como Rogan, Musk y Kanye West han utilizado la “palabra con r” en plataformas donde millones de personas los ven y los escuchan. (West utilizó el término más recientemente en marzo para referirse a los gemelos de Jay-Z y Beyoncé, aunque esas publicaciones en X ya han sido eliminadas).

Desde la publicación de Musk en enero, la prevalencia digital de esa palabra está “empeorando absolutamente”, dijo Benton a CNN.

Es probable que Rogan, Musk y West estén utilizando la palabra para provocar y llamar la atención hacia su contenido, dijo Benton. Pero al utilizar un término que históricamente se ha utilizado para menospreciar y degradar a las personas con discapacidad, están volviendo a normalizar el insulto entre seguidores y fans que interactúan con sus publicaciones, dijo.

Musk, Rogan y West no han respondido a las solicitudes de comentarios al respecto de CNN.

El resurgimiento de la “palabra con r” es sintomático de un problema más grave: la “aparente muerte de la empatía”, dijo Adrienne Massanari, profesora asociada de la American University que ha estudiado cómo la extrema derecha utiliza la tecnología para aumentar su influencia.

“Lo que se ve ahora es que la gente se ha quitado la máscara”, dijo Massanari. “No se trata solo de un malentendido, sino de una caracterización errónea y una demonización de las comunidades. El uso de ese tipo de lenguaje indica un cambio, un deseo de traspasar los límites”.

Pero si se traspasan demasiado los límites, dijo, el daño se extiende a todas las comunidades marginadas. La creciente popularidad de esa palabra es solo el último paso de un movimiento para normalizar el odio, afirmó.

La palabra con r nunca desapareció del todo, dijo Massanari: mucha gente la utiliza en privado, y tanto influencers de extrema derecha como algunos miembros de la antigua escena de podcasts denominada “izquierda vulgar” la han utilizado durante años para agitar a sus seguidores y atraer con estilos cómicos provocadores.

Pero la mayoría de la gente “estaba cómoda con la desaparición de la palabra del discurso normal”, tras años de campañas destinadas a acabar con el uso del insulto, dijo Benton.

“Había una razón por la que estas palabras ya no se utilizaban”, dijo Massanari. “No eran productivas. No ayudaban. Perjudicaban activamente a las comunidades”.

La palabra con r, inicialmente, estaba destinada a sustituir a palabras que se habían convertido en peyorativas. Introducida en 1895, “retraso mental” se convirtió en el término preferido entre los psicólogos, sustituyendo a las etiquetas de diagnóstic médico “imbécil”, “idiota” y “débil mental”, dijo Lieke van Heumen, profesora clínica asociada de discapacidad y desarrollo humano en la Universidad de Illinois, Chicago.

La palabra con r pretendía ser un término “neutro”, dijo van Heumen. Pero las personas con discapacidades seguían siendo en gran medida ignoradas y tratadas como miembros inferiores de la sociedad, internadas regularmente en entornos peligrosos e incluso esterilizadas a la fuerza sin su consentimiento. En esas condiciones, la palabra con r acabó convirtiéndose en un insulto y un descalificativo, dijo.

“Cuando la discapacidad se enmarca como una carencia, una limitación o una pérdida, se refuerza la idea de que las personas con discapacidad son inherentemente incapaces”, declaró van Heumen a CNN. “Este encuadre se utiliza para justificar su exclusión de la vida cotidiana, como si les faltara lo necesario para participar. El lenguaje no es inofensivo: influye en las actitudes del público, influye en las decisiones políticas y, en última instancia, afecta al trato que reciben las personas con discapacidad”.

La presión para retirar la palabra con r creció en la década de 1970, según van Heumen, cuando las personas con discapacidad defendieron su derecho a participar plenamente en la sociedad y a poner fin al uso de un lenguaje discriminatorio. Casi 40 años después, la campaña “Spread the Word to End the Word” (Difunde la palabra para acabar con la palabra) animó especialmente a los jóvenes a dejar de utilizar el insulto para ofender a sus compañeros.

El gobierno federal apoyó la idea de acabar con el uso de la palabra con r con la “Ley de Rosa” de 2010, que lleva el nombre de una niña con síndrome de Down, y que actualizó todas las leyes federales para usar “discapacidad intelectual” en lugar de “retraso mental”. La legislación decía que el término y sus “derivados”, incluyendo la palabra con r, se usaban “para menospreciar e insultar tanto a personas con discapacidad como sin ella”.

Sophie Stern, una coreógrafa y actriz de 22 años de Arizona, tiene síndrome de Down y es miembro del Consejo de Planificación de Discapacidades del Desarrollo de Arizona. Durante años, se ha enfrentado a compañeros de clase que han dicho la palabra con r delante de ella, e incluso llegó a solicitar que se eliminara la palabra de un guion.

Pero ahora oye la palabra con más frecuencia que cuando estaba en la escuela, según declaró a CNN. Y le continúa molestando escucharla aunque no vaya dirigida a ella.

“Sigue hiriendo mis sentimientos”, dijo.

Las celebridades solían disculparse cuando eran “pilladas” usando la palabra. Khloe y Kim Kardashian emitieron sendos comunicados cuando utilizaron el insulto en unos videos compartidos en Instagram en 2018. LeBron James se disculpó al menos dos veces por dejar escapar la palabra con r en entrevistas posteriores a los partidos en 2011 y 2014. El autor John Green dijo en 2015 que no debería haber utilizado la palabra en su popular novela juvenil “Ciudades de papel”, en la que aparece en una cita de un personaje adolescente.

Hoy en día, ya sean los varones de Silicon Valley o figuras de la extrema derecha, las personas que utilizan la palabra con r en Internet parecen compartir una motivación, “el atractivo de la transgresión”, según Julie Ingersoll, profesora de estudios religiosos en la Universidad de North Florida. Muchas personas que utilizan la palabra saben que enfadará a quienes no están de acuerdo con ellas, afirma Ingersoll: es una forma de “ganarle la partida a los progresistas”.

“Creo que están haciendo alarde de su capacidad para ofender y confrontar”, dijo. “¿Por qué necesitas esa palabra? Si molesta a otras personas, ¿por qué no eliges otra palabra diferente?”.

El contenido diseñado para provocar indignación suele ser más propenso a generar interacción, tanto de los partidarios como de los que no están de acuerdo, dijo Benton. La participación garantiza la visibilidad, y si la palabra con r es más visible en Internet, con el tiempo resultará menos chocante para los usuarios, afirmó.

“Los clics son la moneda de cambio en el comercio de las redes sociales”, dijo Benton. “Y si publico contenido en el que se utiliza de forma destacada la palabra con r, puedo garantizar que habrá unos cuantos miles de respuestas”.

Las plataformas pueden acabar “recompensando” el contenido controvertido que atrae una atención sostenida, dijo Brandon Harris, profesor adjunto de la Universidad de Alabama que estudia a los creadores de contenido, especialmente los de la “manosfera”, un espacio digital en el que predomina la masculinidad tóxica y la misoginia.

“Ser controvertido es más rentable que ser amable con la gente”, dijo Harris a CNN.

Las directrices y la aplicación inconsistentes sobre lo que constituye un discurso de odio también facilitan el uso de términos hirientes, dijo Harris.

X y Spotify no respondieron a las solicitudes de CNN para comentar sus directrices sobre el discurso de odio, pero ninguna de las dos plataformas permite atacar a otros usuarios por motivos de discapacidad, entre otras características. El contenido que viola estas reglas a veces se elimina, se desmonetiza o se hace menos visible, según han dicho ambas empresas. X permite a los usuarios publicar “contenido potencialmente provocador” y anima a los usuarios a bloquear o dejar de seguir a otros usuarios cuyo contenido les ofenda.

Los portavoces de Meta y YouTube dijeron que sus plataformas no permiten que se utilice la palabra con r para burlarse de la discapacidad de una persona, pero la palabra no está prohibida directamente en ninguna de las dos plataformas.

Los agitadores que utilizan ese lenguaje no tienen por qué creer necesariamente lo que dicen, dijo Harris: la intención no importa cuando el resultado normaliza el uso casual de un término ofensivo.

Un aumento en el uso en línea de la palabra con r es en sí mismo perjudicial. Pero aún más preocupante es lo que representa el regreso de ese insulto, dijo Massanari.

“Nunca se trata solo de las palabras”, dijo. “Las palabras son todo un símbolo”.

Lo que está sucediendo ahora, en el que personas destacadas utilizan la palabra con r en publicaciones en X o en podcasts, es una “clásica prueba para tantear el terreno”, afirmó Massanari, en relación al momento en que se les paga a personas influyentes por agitar las cosas ven hasta dónde pueden llegar.

“Estas comunidades salen a denigrar, a burlarse, a demonizar a los más marginados”, afirmó.

Es casi seguro que la palabra con r no será el último insulto que resurja en las plataformas populares por parte de usuarios populares, dijo Benton. Y cuando se traspasa continuamente el límite, se puede llevar a la gente a “los peores espacios imaginables”, dijo.

“El término en sí mismo, su uso casual, es un problema”, dijo. “Su normalización permitirá que se normalicen términos aún más problemáticos”.

Ya se están utilizando otras palabras hirientes para dañar a personas marginadas, señaló Harris. La representante republicana Nancy Mace utilizó repetidamente a principios de este año un insulto contra las personas transgénero en una audiencia del Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes. CNN se puso en contacto con Mace para preguntarle por el uso de esa palabra. En respuesta, su director de comunicaciones dijo: “Mientras ustedes andan de puntillas” para no herir sensibilidades, la congresista “defiende a las mujeres y las niñas”.

“Ahora estamos utilizando un lenguaje que promueve la crueldad, y no solo la crueldad, sino la crueldad casual, en la que, sin pensarlo dos veces, se descarta la humanidad de alguien”, dijo Harris sobre el uso de insultos como los que se lanzan contra las personas trans y las personas con discapacidad.

Ver cómo prolifera la palabra con r fuera de Internet es el “siguiente umbral” que hay que cruzar, dijo Benton. Es probable que algunas personas nunca hayan dejado de usar la palabra en privado, dijo, pero si las personas que no están protegidas por la riqueza, la fama o las afiliaciones políticas utilizan esa palabra en su lugar de trabajo o en entornos sociales, podrían enfrentarse a consecuencias punitivas.

Muchas personas rechazan activamente la palabra con r cuando se topan con ella. La exgobernadora de Alaska Sarah Palin, que tiene un hijo con síndrome de Down, criticó a principios de este año a Kanye West, a los “cristianos conservadores” y a las “mujeres populares novatas conservadoras” por “pensar que está de moda aumentar el uso de la palabra con r”.

“Por favor, dejen de seguirme y sepan que mi falta de respeto hacia ustedes es insuperable”, escribió en X en marzo.

Maureen McCormick, estrella de “The Brady Bunch” y embajadora de las Olimpiadas Especiales, dijo que, al celebrar el resurgimiento de la palabra con r, Joe Rogan “ignora el terrible daño” que el insulto causa a las personas con discapacidad.

“Esto no es una victoria”, escribió en X, lo que provocó más de 8.000 respuestas tanto de seguidores como de detractores. “Es un retroceso”.

Interactuar con los usuarios que publican la palabra con r para generar indignación y participación en línea puede hacer que personas bienintencionadas caigan en la trampa de la provocación, advirtieron Benton, Harris y Massanari. Pero aún debe haber resistencia contra la reintegración de la palabra en el lenguaje habitual, dijeron, una conversación que es más eficaz cuando se tiene fuera de línea, de persona a persona.

“Tenemos que seguir teniendo valor, mantener estas conversaciones y estos momentos de resistencia para decir: ‘No nos gusta lo que estás haciendo, no compartimos tus valores’”, dijo Harris.

Sophie Stern, la profesora de baile de Arizona, tiene un consejo para cualquiera que quiera utilizar la palabra con r: “No lo hagas”.

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