China ha invertido millones en tecnología militar. El conflicto entre India y Pakistán podría ser su primera gran prueba

Por Nectar Gan, Simone McCarthy y Brad Lendon, CNN

La escalada del conflicto entre la India y Pakistán podría estar ofreciendo al mundo un primer vistazo real de cómo se desempeña la avanzada tecnología militar china frente a hardware occidental probado, y las acciones de defensa chinas ya están en aumento.

Las acciones de AVIC Chengdu Aircraft de China subieron un 40 % esta semana, ya que Pakistán afirmó que utilizó cazas J-10C producidos por AVIC para derribar aviones de combate indios, incluido el avanzado Rafale de fabricación francesa, durante una batalla aérea el miércoles.

India no ha respondido a las afirmaciones de Pakistán ni ha reconocido ninguna pérdida de aeronaves. Al ser cuestionado sobre la participación de aviones de fabricación china, un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo el jueves que no estaba familiarizado con la situación.

Aún así, como principal proveedor de armas de Pakistán, es probable que China esté observando atentamente para averiguar cómo han funcionado y potencialmente funcionarán sus sistemas de armas en combate real.

Como una potencia militar en ascenso, China no ha librado una guerra importante en más de cuatro décadas. Pero bajo el liderazgo de Xi Jinping, ha tomado acciones rápidas para modernizar sus fuerzas armadas, invirtiendo recursos en el desarrollo de armamento sofisticado y tecnologías de vanguardia.

También ha extendido esa iniciativa de modernización a Pakistán, elogiado por Beijing durante mucho tiempo como su “hermano inquebrantable”.

En los últimos cinco años, China ha suministrado el 81 % de las armas importadas de Pakistán, según datos del Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo (SIPRI, por sus siglas en inglés).

Esas exportaciones incluyen cazas avanzados, misiles, radares y sistemas de defensa aérea que los expertos dicen que jugarían un papel crucial en cualquier conflicto militar entre Pakistán e India. Algunas armas fabricadas en Pakistán también han sido co-desarrolladas con empresas chinas o construidas con tecnología y experiencia chinas.

“Esto convierte cualquier enfrentamiento entre India y Pakistán en un entorno de prueba de facto para las exportaciones militares chinas”, dijo Sajjan Gohel, director de seguridad internacional en la Fundación Asia-Pacífico, un grupo de expertos con sede en Londres.

Las fuerzas militares chinas y pakistaníes también han participado en ejercicios conjuntos cada vez más sofisticados por aire, mar y tierra, incluyendo simulaciones de combate e incluso ejercicios de intercambio de tripulaciones.

“El apoyo de larga data de Beijing a Islamabad, a través de hardware, capacitación y ahora, cada vez más, apuntado por inteligencia artificial, ha cambiado silenciosamente el equilibrio táctico”, dijo Craig Singleton, investigador sénior en la Fundación para la Defensa de las Democracias con sede en EE.UU.

“Esto ya no es solo un choque bilateral; es una visión de cómo las exportaciones de defensa chinas están redefiniendo la disuasión regional”.

Ese cambio, enfatizado por las crecientes tensiones entre India y Pakistán tras una masacre turística en Cachemira, subraya un realineamiento geopolítico más amplio en la región, donde China ha surgido como un gran desafío a la influencia estadounidense.

India y Pakistán han ido a la guerra por Cachemira tres veces desde su independencia de Gran Bretaña en 1947. Durante el apogeo de la Guerra Fría, la Unión Soviética respaldó a India, mientras que Estados Unidos y China apoyaron a Pakistán. Ahora, una nueva era de rivalidad entre grandes potencias se cierne sobre el conflicto de larga data entre los vecinos del sur de Asia armados con armas nucleares.

A pesar de su política tradicional de no alineamiento, India se ha acercado cada vez más a EE.UU., mientras sucesivas administraciones estadounidenses cortejaron al creciente gigante del sur de Asia como un contrapeso estratégico a China. India ha incrementado las compras de armas de Estados Unidos y sus aliados, incluidos Francia e Israel, mientras reduce gradualmente su dependencia de las armas rusas.

Mientras tanto, Pakistán ha profundizado los lazos con China, convirtiéndose en su “socio estratégico incondicional” y un participante clave en el proyecto de infraestructura global insignia de Xi, la Iniciativa de la Franja y la Ruta. Según los datos del SIPRI, Estados Unidos y China suministraron aproximadamente un tercio de las armas importadas por Pakistán a finales de la década de 2.000. Pero Pakistán ha dejado de comprar armas estadounidenses en los últimos años y ha ido llenando su arsenal con armas chinas.

Siemon Wezeman, un investigador sénior en el Programa de Transferencias de Armas del SIPRI, señaló que, aunque China ha sido un proveedor importante de armas para Pakistán desde mediados de la década de 1960, su dominio actual proviene en gran medida de ocupar un vacío dejado por Estados Unidos.

Hace más de una década, Estados Unidos acusó a Pakistán de no hacer lo suficiente para luchar contra los “terroristas”, incluidos los combatientes talibanes, que decía estaban operando o siendo suministrados en Pakistán. Wezeman dijo que esto se sumó a las frustraciones existentes de Washington sobre el programa nuclear de Islamabad y la falta de democracia.

“(Estados Unidos) finalmente encontró en India un socio alternativo en la región. Como resultado, (se) cortó más o menos a Pakistán del suministro de armas de EE.UU.”, agregó. “El suministro de armas de China, por otro lado, aumentó significativamente; se puede decir que China aprovechó la oportunidad para mostrarse como el único amigo y aliado real de Pakistán”.

China ha expresado su pesar por los ataques militares de India contra Pakistán y ha pedido calma y moderación. Antes de la última escalada, el ministro de Relaciones Exteriores chino, Wang Yi, expresó su apoyo a Pakistán en una llamada telefónica con su homólogo, calificando a China como “amigo inquebrantable” de Pakistán.

Con Pakistán armado en gran medida por China e India obteniendo más de la mitad de sus armas de EE.UU. y sus aliados, cualquier conflicto entre los dos vecinos podría ser efectivamente un enfrentamiento entre tecnologías militares chinas y occidentales.

Después de semanas de creciente hostilidad tras la muerte de 26 turistas, en su mayoría indios, a manos de extremistas en un hermoso paraje montañoso en Cachemira administrada por India, este país lanzó ataques con misiles en la madrugada del miércoles, dirigiéndose a lo que dijo era “infraestructura terrorista” tanto en Pakistán como en Cachemira administrada por Pakistán.

Muchos analistas creen que los misiles y otras municiones fueron disparados por los cazas Rafale de fabricación francesa y por los cazas Su-30 de fabricación rusa de India.

Pakistán, por su parte, proclamó una gran victoria por parte de su fuerza aérea, afirmando que cinco cazas indios (tres Rafales, un MiG-29 y un caza Su-30) fueron derribados por sus cazas J-10C durante una batalla de una hora que afirmó que fue librada por 125 aeronaves a distancias superiores a 160 kilómetros (100 millas).

“(Esto) ahora se está caracterizando como el combate aéreo más intenso entre dos naciones armadas nuclearmente”, dijo Salman Ali Bettani, un académico de relaciones internacionales en la Universidad Quaid-i-Azam en Islamabad. “El compromiso representó un hito en el uso operativo de sistemas avanzados de origen chino”.

India no ha reconocido ninguna pérdida de aeronaves, y Pakistán aún no ha proporcionado evidencia para respaldar sus afirmaciones. Pero una fuente del Ministerio de Defensa francés dijo que al menos uno de los aviones de guerra más nuevos y avanzados de India, un caza Rafale de fabricación francesa, se perdió en la batalla.

“Si se confirma, indica que los sistemas de armas a disposición de Pakistán son, como mínimo, contemporáneos o actuales en comparación con lo que ofrece Europa Occidental (especialmente Francia)”, dijo Bilal Khan, fundador de la firma de análisis de defensa Quwa Group Inc., con sede en Toronto.

A pesar de la ausencia de confirmación oficial y pruebas concretas, nacionalistas chinos y entusiastas militares han recurrido a las redes sociales para celebrar lo que ven como un triunfo de los sistemas de armas de fabricación china.

Las acciones de AVIC Chengdu Aircraft, de propiedad estatal china y fabricante de los cazas J-10C de Pakistán, cerraron un 17 % más altas en la bolsa de Shenzhen el miércoles, incluso antes de que el ministro de Relaciones Exteriores de Pakistán afirmara que los cazas se habían utilizado para derribar aviones de India. Las acciones de la empresa aumentaron un 20 % adicional el jueves.

El J-10C es la más reciente versión del caza multirrol de un solo motor J-10 de China, que entró en servicio con la fuerza aérea china a principios de la década de 2000. Con mejores sistemas de armamento y aviónica, el J-10C se clasifica como un caza de generación 4,5, en el mismo nivel que el Rafale pero un escalón por debajo de los jets furtivos de quinta generación, como el J-20 de China o el F-35 de EE.UU.

China entregó el primer lote del J-10CE, la versión de exportación, a Pakistán en 2022, informó en ese momento la cadena estatal CCTV. Ahora es el caza más avanzado en el arsenal de Pakistán, junto con el JF-17 Block III, un caza ligero de generación 4,5 co-desarrollado por Pakistán y China.

La Fuerza Aérea de Pakistán (PAF, por sus siglas en inglés) también opera una flota más grande de F-16 de fabricación estadounidense, uno de los cuales fue utilizado para derribar un caza indio de diseño soviético durante un conflicto en 2019.

Pero los F-16 de la PAF aún están estancados en una configuración de principios de 2000, muy por detrás de las versiones mejoradas que actualmente ofrece EE.UU., mientras que los J-10CE y los JF-17 Block III de fabricación china cuentan con tecnologías contemporáneas como radares de matriz de escaneo electrónico activo (AESA), dijo Khan.

“Así que, los F-16 siguen siendo una pieza importante para cualquier represalia liderada por la PAF, pero no la central o indispensable”, dijo.

El coronel retirado Zhou Bo, investigador sénior en el Centro de Seguridad Internacional y Estrategia de la Universidad de Tsinghua en Beijing, dijo que si los J-10C de fabricación china fueron efectivamente utilizados para derribar a los Rafales de fabricación francesa, sería “un tremendo impulso de confianza en los sistemas de armas chinos”.

Zhou dijo que realmente “haría elevar las cejas” especialmente dado que China no ha luchado en una guerra en más de cuatro décadas. “Potencialmente será un gran impulso para las ventas de armas chinas en el mercado internacional”, dijo.

Estados Unidos sigue siendo el mayor exportador de armas del mundo, representando el 43 % de las exportaciones globales de armas entre 2020 y 2024, según datos de SIPRI. Eso es más de cuatro veces la participación de Francia, que ocupa el segundo lugar, seguida de Rusia.

China ocupa el cuarto lugar, con casi dos tercios de sus exportaciones de armas yendo a un solo país: Pakistán.

Khan, el analista de defensa en Toronto, coincidió en que el derribo, si se confirma, sería un gran impulso para promover la industria de defensa de China, señalando que es probable que haya interés por parte de “potencias en el Medio Oriente y el Norte de África” que normalmente no pueden acceder a “la tecnología occidental más avanzada”.

“Con Rusia debilitada como resultado de su invasión de Ucrania, estoy seguro de que los chinos han comenzado a presionar fuertemente en los mercados tradicionales de Moscú (por ejemplo, Argelia, Egipto, Iraq y Sudán) para asegurar ventas a gran escala”, dijo.

Expertos en Pakistán y China dicen que los J-10C desplegados por la Fuerza Aérea de Pakistán probablemente han estado emparejados con el PL-15, el misil aire-aire más avanzado de China, que tiene un alcance más allá de la visual reportado de 200-300 kilómetros (120-190 millas). La versión de exportación conocida tiene un rango reducido de 145 kilómetros (90 millas).

La semana pasada, en medio de tensiones en aumento, la Fuerza Aérea de Pakistán lanzó un video de tres minutos mostrando sus aviones de guerra. Presentó el JF-17 Block III armado con misiles PL-15, describiéndolos como “el potente golpe de la PAF”.

“Desde la perspectiva de China, esto es esencialmente una publicidad poderosa”, dijo Antony Wong Dong, un observador militar con sede en Macao, sobre las afirmaciones de Pakistán.

“Impresionará incluso a países como Estados Unidos: ¿qué tan fuerte es realmente su oponente? Esta es una pregunta que todos los países que potencialmente buscan comprar cazas, así como los rivales regionales de China, tendrán que reconsiderar seriamente: ¿cómo deberían enfrentar esta nueva realidad?”

Pero algunos expertos han expresado cautela. Las pérdidas de India, si se confirman, podrían deberse más a tácticas y planeación deficientes por parte de la Fuerza Aérea India que a los avances percibidos en las armas chinas.

“Si se confirman los informes de que India ha perdido múltiples jets, se plantearían serias preguntas sobre la preparación de la IAF, no solo sobre sus plataformas. Los Rafales son modernos, pero el combate se trata de integración, coordinación y supervivencia, no solo de adquisiciones destacadas,” dijo Singleton, el analista de la Fundación para la Defensa de las Democracias.

Lo que también se desconoce es qué inteligencia tenía India sobre el PL-15.

Si, por ejemplo, creía que Pakistán solo poseía la versión de exportación de menor alcance, es posible que las aeronaves indias se hubieran quedado en áreas vulnerables.

Las reglas de enfrentamiento también pueden haber impedido que los pilotos indios dispararan primero o respondieran contra las aeronaves pakistaníes, según Fabian Hoffman, un investigador de políticas de defensa en la Universidad de Oslo.

En tales casos, los errores de cálculo indios pueden haber hecho que las armas pakistaníes parecieran más efectivas, escribió Hoffman en su blog Missile Matters.

Los expertos también señalan que los ataques de India golpearon con éxito múltiples objetivos en Pakistán, lo que sugiere que sus misiles penetraron las defensas aéreas pakistaníes, que están armadas con misiles superficie-aire chinos, incluido el de largo alcance HQ-9B.

“Si los sistemas de radar o misiles de origen chino no lograron detectar o disuadir los ataques indios, eso es (también) una mala imagen para la credibilidad de las exportaciones de armas de Beijing”, dijo Gohel, experto en defensa en Londres.

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