Así evolucionaron los animales más extraños de la Tierra, según un nuevo estudio
Por Amanda Schupak, CNN
La historia de dos de los animales más extraños del planeta se ha vuelto aún más extraña gracias a las pistas reveladas por un único espécimen fósil que, según los científicos, representa a un ancestro extinto hace mucho tiempo. Esta nueva investigación podría revolucionar lo que se sabe sobre la evolución de los mamíferos más primitivos que viven hoy en día.
El ornitorrinco y el equidna, presentes en Australia y Nueva Guinea, son llamados “monotremas” y son únicos por ser los únicos mamíferos que ponen huevos.
El ornitorrinco anfibio tiene pico y patas palmeadas, como las de un pato, y una cola parecida a la de un castor. Esta pequeña criatura pasa gran parte del tiempo buscando alimento en el agua. El equidna, acertadamente conocido como el oso hormiguero espinoso, vive exclusivamente en tierra, está cubierto de púas puntiagudas y tiene patas traseras orientadas hacia atrás, con las que levanta tierra al excavar en el suelo. Ninguno de los dos tiene dientes y, aunque ambos producen leche, la secretan a través de la piel para que sus crías (a menudo llamadas “puggles”) la laman, ya que carecen de pezones.
“Hay muchísimas rarezas en torno a estas pequeñas cosas”, dijo el Dr. Guillermo W. Rougier, profesor del departamento de ciencias anatómicas y neurobiología de la Universidad de Louisville en Kentucky, que estudia la evolución temprana de los mamíferos.
“Son uno de los grupos de mamíferos más característicos”, afirmó Rougier. “El mamífero típico de la época de los dinosaurios probablemente compartía mucha más biología con un monotrema que con un caballo, un perro, un gato o nosotros mismos”. Por lo tanto, añadió, los monotremas ofrecen una ventana a los orígenes de los mamíferos en la Tierra.
Un nuevo estudio publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences amplía esta perspectiva. La investigación, dirigida por la paleontóloga Suzanne Hand, profesora emérita de la Facultad de Ciencias Biológicas, de la Tierra y Ambientales de la Universidad de Nueva Gales del Sur (Australia), revela la estructura interna del único espécimen fósil conocido del ancestro monotrema Kryoryctes cadburyi, que vivió hace más de 100 millones de años.
El fósil, un húmero, o hueso del brazo, fue descubierto en 1993 en Dinosaur Cove, en el sureste de Australia. Desde fuera, el espécimen se parecía más al hueso de un equidna terrestre que al de un ornitorrinco acuático. Pero cuando los investigadores observaron su interior, vieron algo diferente.
“Mediante el uso de métodos avanzados de imágenes 3D, hemos podido iluminar características nunca antes vistas de este hueso antiguo, y estas han revelado una historia bastante inesperada”, dijo la coautora del estudio, la Dra. Laura Wilson, profesora titular de la Facultad de Ciencias Biológicas, de la Tierra y Ambientales de la universidad.
El equipo descubrió que, internamente, el fósil presentaba características del ornitorrinco semiacuático: una pared ósea más gruesa y una cavidad central más pequeña. En conjunto, estas características hacen que los huesos sean más pesados, lo cual resulta útil en los animales acuáticos, ya que reducen la flotabilidad, lo que facilita que las criaturas se sumerjan en busca de alimento. En cambio, los equidnas, que viven exclusivamente en tierra, tienen huesos mucho más delgados y ligeros.
El hallazgo apoya la hipótesis popular, pero no probada, de que Kryoryctes es un ancestro común del ornitorrinco y del equidna, y que en la época de los dinosaurios puede haber vivido al menos parcialmente en el agua.
“Nuestro estudio indica que el estilo de vida anfibio del ornitorrinco moderno tuvo sus orígenes hace al menos 100 millones de años”, afirmó Hand, “y que los equidnas regresaron mucho más tarde a un estilo de vida totalmente terrestre”.
Existen ejemplos bien conocidos de animales que evolucionaron de la tierra al agua; por ejemplo, se cree que los delfines y las ballenas evolucionaron a partir de animales terrestres y comparten linaje con los hipopótamos. Sin embargo, hay pocos ejemplos que muestren la evolución del agua a la tierra. La transición requiere “cambios sustanciales en el sistema musculoesquelético”, afirmó Wilson, incluyendo una nueva posición de las extremidades para la vida en tierra y huesos más ligeros para que el movimiento requiera menos energía.
Una transición de tierra a agua podría explicar las extrañas patas traseras del equidna, que según Hand puede haber heredado de un antepasado nadador que usaba sus patas traseras como timones.
“Creo que prueban de forma muy elegante la posibilidad de que estos animales se adaptaran a una vida semiacuática desde muy temprano”, dijo Rougier, quien no participó en el estudio, aunque sí tuvo contacto con los autores durante su investigación.
La historia primitiva de estos animales inusuales, dijo, es “verdaderamente crucial” para nuestra comprensión de cómo llegaron a existir los mamíferos (incluidos los humanos).
Los monotremas son reliquias vivientes de un pasado muy lejano. “Tú y un ornitorrinco probablemente tuvieron el último ancestro común hace más de 180 millones de años”, dijo. No hay forma de predecir la biología de este último ancestro común sin animales como los monotremas.
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