¿Qué son los minerales de tierras raras y por qué son fundamentales en la guerra comercial de Trump?
Por Ramishah Maruf, CNN
La guerra comercial entre Estados Unidos y China tiene un punto de fricción clave: los minerales de tierras raras.
El mes pasado, el presidente Donald Trump dijo que Estados Unidos necesitaba Groenlandia “con urgencia”, reavivando su amenaza de anexar ese territorio danés. Groenlandia es una isla rica en recursos con una abundante reserva de minerales críticos —una categoría que incluye a los elementos de tierras raras— bajo su capa de hielo. Trump también firmó un “acuerdo de tierras raras” con Ucrania.
La disputa por estos minerales antecede al actual gobierno. China ha construido durante años un control casi total sobre estos materiales como parte de su política industrial más amplia.
Esto es lo que debes saber sobre las tierras raras.
Las tierras raras son 17 elementos metálicos de la tabla periódica, que incluyen el escandio, el itrio y los lantánidos.
El nombre “tierras raras” es un tanto engañoso, ya que estos materiales se encuentran en toda la corteza terrestre. Son más abundantes que el oro, pero su extracción y procesamiento son difíciles, costosos y perjudiciales para el medioambiente.
Las tierras raras están presentes en muchas de las tecnologías que usamos a diario, desde teléfonos inteligentes hasta turbinas eólicas, luces LED y televisores de pantalla plana. También son fundamentales para las baterías de vehículos eléctricos, así como para escáneres de resonancia magnética y tratamientos contra el cáncer.
Además, también son esenciales para las Fuerzas Armadas de EE.UU. Se utilizan en aviones de combate F-35, submarinos, láseres, satélites, misiles Tomahawk y más, según una nota de investigación de 2025 del CSIS.
La Agencia Internacional de Energía indicó que el 61 % de la producción minera de tierras raras proviene de China, y que el país controla el 92 % de la producción mundial en la etapa de procesamiento.
Existen dos tipos de tierras raras, clasificadas según su peso atómico: pesadas y livianas. Las tierras raras pesadas son más escasas y Estados Unidos no cuenta con la capacidad para la compleja tarea de separarlas después de su extracción.
“Hasta comienzos de este año, incluso las tierras raras pesadas que se extraían en California se enviaban a China para su separación”, dijo Gracelin Baskaran, directora del Programa de Seguridad de Minerales Críticos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS, por sus siglas en inglés), a CNN.
Sin embargo, el anuncio del Gobierno de Trump en abril sobre aranceles altísimos a China interrumpió ese proceso. “China ha mostrado disposición a usar como arma” la dependencia de Estados Unidos respecto a la separación de tierras raras, señaló.
Según Baskaran, Estados Unidos tiene una sola mina de tierras raras en operación y está ubicada en California.
El viernes, Trump afirmó en Truth Social que China violó la tregua comercial acordada el mes pasado. Beijing ha mantenido sus controles de exportación sobre siete minerales de tierras raras y productos relacionados, una medida que se consideró una respuesta a los “aranceles recíprocos” impuestos por Trump a productos chinos en abril. Tras acordar la tregua en Ginebra, los funcionarios estadounidenses esperaban que China relajara esas restricciones.
Los controles a la exportación podrían tener un impacto considerable, dado que Estados Unidos depende en gran medida de China para obtener tierras raras. Entre 2020 y 2023, el 70 % de las importaciones estadounidenses de compuestos y metales de tierras raras provinieron de China, según un informe del Servicio Geológico de EE.UU.
Más allá de China, las tierras raras también ocupan un lugar en los objetivos de política exterior de EE.UU. con Ucrania, Groenlandia y Arabia Saudita.
“Ucrania tiene una industria minera muy, muy incipiente, y aunque se ha mencionado en las conversaciones, en realidad no contamos con un mapeo de lo que es económicamente viable”, señaló Baskaran.
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Con información de Nectar Gan y John Liu de CNN
